Głównym zadaniem katalizatora jest oczyszczanie spalin ze szkodliwych związków chemicznych takich jak tlenki azotu, tlenki węgla i węglowodory. Jest to możliwe dzięki metalom szlachetnym zawartym w rdzeniu katalizatora i specjalnych warunkach, jakie panują w środku.
Jeśli chodzi o podział katalizatorów ze wzgędu na ich budowę, to wyróżniamy katalizatory metalowe oraz katalizatory ceramiczne. W katalizatorach metalowych na falowanej, metalowej folii znajdują się metale szlachetne, które pozwalają na oczyszczanie spalin. Podobnie wygląda sytuacja w katalizatorach ceramicznych, jednak zamiast metalowej folii występuje tam ceramiczna konstrukcja w kształcie plastra miodu. Katalizatory metalowe są lepsze pod niemal każdym względem od katalizatorów ceramicznych, jednak to katalizatory ceramiczne występują w samochodach dużo częściej. Kwestią jest oczywiście cena, bo katalizatory ceramiczne są dużo tańsze.
Kolejnym podziałem reaktorów katalitycznych jest ich podział ze względu na ich działanie. Katalizatory utleniające mają za zadanie utleniać tlenki węgla i węglowodory do postaci nieskodliwego dwutlenku węgla i pary wodnej. Z kolei katalizatory redukujące działają na tlenki azotu i redukują je do postaci azotu i tlenu. Najczęściej występujące katalizatory trójdrożne łączą działanie katalizatorów utleniających i redukujących.